Croisière Côte-Nord
Le Bella Desgagnés est un navire de type cargo-mixte, qui fait l’aller-retour entre Rimouski et Blanc-Sablon en une semaine (départ le lundi soir de Rimouski et retour le lundi suivant vers midi). Le trajet aller-retour est de 2200 – 2300 km. Ses principales missions sont la desserte de l’Île d’Anticosti et le Basse-Côte-Nord, là où la route ne se rend pas. 
Il s’agit donc d’un bateau de travail, qui permet de transporter des personnes et des marchandises dans les régions reculées mentionnées ci-dessus. Les croisières touristiques de type aller-retour depuis Rimouski sont une mission secondaire : il ne s’agit pas d’un bateau de croisière traditionnel.
Bien que les cabines soient plutôt basiques, elles sont tout à fait fonctionnelles. 
Les repas servis à bord du restaurant sont excellents. On y retrouve des spécialités locales. Il y a 3 choix de repas : l’un à base de poisson/fruits de mer, l’autre à base de viande et le dernier végétarien. 
Le temps prévu pour chaque escale dépend principalement de la quantité de marchandises à charger ou à décharger. Les touristes peuvent sortir du bateau afin de visiter les environs à pied ou en minibus, en réservant l(es) excursion(s) souhaitée(s) sur le site Internet de Voyages CoSte au plus tard le dimanche qui précède le début de la croisière, tout en respectant l’heure de retour au bateau prévue.
Si une escale tombe au même moment qu’un service de repas au restaurant, il est possible de prendre son repas à la cafétéria avant ou après l’excursion. La cafétéria offre moins de choix de repas mais il est toujours possible de prendre le menu du jour, avec entrée et dessert.
Le navire est également équipé de plusieurs salons avec sièges et écrans, similaires à ceux des avions.
Au pont 8, on y retrouve un salon – bistrot, dans lequel ont également lieu des ateliers d’apprentissage sur différents thèmes. Ces activités éducatives sont particulièrement intéressantes et proposées par le Réseau d’Observation des Mammifères Marins.
JOUR 0 : DÉPART DE RIMOUSKI
Le Bella Desgagnés quitte Rimouski le lundi en soirée, habituellement entre 21h et 22h, parfois un peu plus tôt. Dans ce cas, durant les mois d’été, le coucher de soleil sur le fleuve peut être observé à l’arrière du navire. Il est demandé d’arriver au port de Rimouski entre 16h30 et 17h30, pour la remise des cartes d’embarquement. L’embarquement a lieu aux alentours de 18h. Pour le 1er soir, le restaurant est fermé. Il est recommandé de prévoir de quoi souper. Une fois l’embarquement terminé, une séance d’informations a lieu au salon-bistrot du pont 8.
JOUR 1 : VISITE DE SEPT-ÎLES
La 1e escale a lieu le mardi matin à Sept-Iles, habituellement après 8h, après avoir navigué environ 256km. Celle-ci est d’une durée de 2h45 à 4h. La Promenade du Vieux-Quai est située à proximité du port. Sinon, pour une marche d’environ 10 km aller-retour, il est possible de se rendre jusqu’à la Pointe du Vieux Poste.
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Le Bella Desgagnés quitte Sept-Îles habituellement aux alentours de midi et arrive à Port-Menier (village de l’Île d’Anticosti), en soirée, la plupart du temps après la tombée de la nuit, après avoir navigué environ 157 km. Cette 2e escale dure habituellement entre 1h30 et 3h. Sauf imprévu, la visite de Port-Menier peut se faire en journée lors du trajet retour. À noter que Port-Menier est le 1er arrêt en Minganie, également appelée Moyenne-Côte-Nord.
JOUR 2 : VISITE DE NATASHQUAN ET DE KEGASKA
Après avoir parcouru ± 107 km depuis Port-Menier, le Bella Desgagnés arrive à Havre-Saint-Pierre le mercredi matin, habituellement entre 4h30 et 5h. Cette escale dure habituellement entre 1h30 et 2h. Pour les lève-tôt, lors des belles journées d’été, il est possible d’admirer le lever de soleil sur les îles de l’archipel Mingan. Lors du trajet aller-retour, l’arrivée à Havre-Saint-Pierre a également lieu le dimanche matin avant de déjeuner, mais un peu moins tôt. En été, il est par contre possible lors du trajet aller de réserver une excursion terrestre de 200 km entre Havre-Saint-Pierre et Kegaska, via la route 138, passant par les villages de Baie-Johan-Beetz, Aguanish et Natashquan.
Le Bella Desgagnés quitte habituellement Havre-Saint-Pierre entre 6h et 6h45. Depuis le pont 8, on peut observer les îles de l’Archipel Mingan, entre autres, l’Île du Havre, la Petite Île au Marteau et l’Île aux Goélands.
Après avoir parcouru ± 130 km depuis Havre-Saint-Pierre, le Bella Desgagnés arrive à Natashquan, habituellement le mercredi sur l’heure du midi ou en début d’après-midi. Cette 4e escale est d’une durée de 45 minutes à 1h30. Celle-ci est trop courte pour se rendre au village (2,5 km aller-simple). Le secteur de la Pointe Collas, accessible à quelques minutes à pied du traversier, est intéressant à visiter. On y retrouve notamment la Grande Dame de Natashquan. Il s’agit de la dernière escale en Moyenne-Côte-Nord.
Peu après le départ du Bella Desgagnés, ne manquez pas la vue sur l’Île Joncas…
Après 2h30 à 3h de navigation, soit environ 58 km, le Bella Desgagnés arrive à Kegaska en fin d’après-midi ou en début de soirée.
Il s’agit du 1er arrêt de la Basse-Côte-Nord, officiellement appelée « Le Golfe-du-Saint-Laurent » mais aussi de la fin de la route 138. Cette escale dure habituellement 2h, au minimum 1h½. 2 possibilités de visites accessibles à pied depuis le traversier :
- Le site historique de l’épave du Brion, situé sur l’Île de Kegaska (1 km aller-simple).
- Le panneau de fin de route 138, situé au village de Kegaska (1,3 km aller-simple).
Les 2 points d’intérêt sont situés à l’opposé l’un de l’autre.
Visiter les 2 peut être possible si l’escale n’est pas écourtée et en marchant vite. Sinon, prévoir l’autre visite lors de l’escale du retour (qui est plus courte et qui a lieu plus tard dans la soirée, possibilité qu’il fasse nuit).
Dans le cas présent, j’ai choisi de me rendre à l’épave du Brion… que je n’ai pas réussi à atteindre, à cause des conditions printanières (prévoir des bottes de rechange, voire des raquettes, si vous tentez de vous y rendre au printemps).
Après 2h½ de navigation, soit environ 45 km, le Bella Desgagnés arrive à La Romaine, habituellement tard le soir du mercredi, après le coucher de soleil. Cette escale dure habituellement entre 2h et 3h. La Romaine, 1er village non relié par la route au reste du Québec, pourra être visitée en journée lors du trajet retour.
JOUR 3 : VISITE DE HARRINGTON HARBOUR, TÊTE-À-LA-BALEINE ET LA TABATIÈRE
Après un peu plus de 110km de navigation depuis La Romaine, le Bella Desgagnés arrive habituellement le jeudi matin entre 6h30 et 7h45 à Harrington Harbour.
La durée de l’escale est d’1h30 à 2h30. Il est recommandé de visiter ce village lors du trajet aller car lors du retour, l’escale aura lieu un peu plus tôt le matin et sera plus courte. Ce village anglophone, dans lequel a été tourné le film « La grande séduction », situé sur une île, est constitué de trottoirs en bois faisant office de rues. Il n’y a donc pas d’automobile. Les transports motorisés sont le quad en été et la motoneige en hiver.
On y retrouve également les attraits suivants : la Grotte de Marguerite, le Centre d’interprétation de la maison Rowsell, le cairn en pierre à l’honneur de Jacques-Cartier. La vue sur l’Anse Fred Jones est également magnifique…
Peu avant d’arriver à Harrington-Harbour, ou peu après le départ, le Bella Desgagnés passe entre l’Île Schooner et l’Île de l’Entrée… à ne pas manquer.
Après seulement 35 km, soit 1h40 à 2h de navigation depuis Harrington Harbour, le Bella Desgagnés arrive sur l’Île du Grand Rigolet Ouest, à ± 9,5 km du village francophone de Tête-à-la-Baleine. Avant l’arrivée du navire, à ne pas manquer (car la prochaine fois que le bateau passera à proximité sera de nuit, lors du trajet retour): la Chapelle Sainte-Anne-de-l’Île-Providence. Cette escale d’une durée de 2h-2h½, a habituellement lieu le jeudi en fin de matinée – début d’après-midi. De début mai à la mi-octobre, il est possible de réserver une excursion en minibus afin de se rendre au village. Sinon, à pied, depuis le traversier, il y a plusieurs possibilités :
- Visite du kiosque d’interprétation situé à 100m.
- Sentier, menant à un petit sommet, également situé à une centaine de mètres.
- La marina, située à 1 km.
- Aller-retour le long de la route 138 jusqu’au sud de l’Île de la Baie Plate (4 km aller-retour, 5 km si on y ajoute l’aller-retour jusqu’à la marina).
Si comme moi vous avez manqué l’Île Providence avant d’arriver cette escale, vous aurez tout de même droit peu après le départ à de belles vues sur différentes îles : Île Beauleu, Île au Renard, Île Vatcher, Île Nadeau, Île Stevenson.
Après 2h-2h½ de navigation, soit environ 43 km, le Bella Desgagnés arrive le jeudi durant l’après-midi à La Tabatière, village anglophone. Avant d’arriver à destination, vous pouvez observer l’Île du Gros Mécatina, l’Île Godin, la Petite Île Godin et la Pointe du Lac Charles.
L’escale à La Tabatière dure habituellement 1h¼ à 2h. De début mai à la mi-octobre, il est possible de réserver une excursion en minibus afin de visiter ce village, ainsi que le village voisin de Mutton Bay. Les 2 villages constituent la municipalité de Gros-Mécatina. À pied, les attraits sont les suivants :
- Lac de l’Aqueduc et Rivière du Lac de l’Aqueduc.
- Baie de La Tabatière et Pointe du Lac Charles, vue de loin.
- Johnny’s Hill (à 300m du port), escalier en bois menant à un petit sommet, difficilement accessible le printemps.
- Sentier pédestre Priest’s Hill, dont l’une des extrémités est l’École Mécatina (rue Cove Sud) et l’autre est le Chemin Robertson. À moins qu’il soit prévu une longue escale, cette boucle de 4,1 km depuis le port est difficilement envisageable.
Le Bella Desgagnés quitte habituellement La Tabatière en fin d’après-midi. Il parcourt 70 km en ± 3h½ avant d’arriver au port de Pointe-à-la-Truite (à ±10 km de Saint-Augustin) en soirée, très souvent après le coucher du soleil. Au printemps, les vues nocturnes sur le fleuve Saint-Laurent glacé sont intéressantes.
L’escale à proximité de Saint-Augustin dure habituellement entre 2h et 3h et le Bella Desgagnés se remet en route avant minuit. Cette escale pourra être visitée en journée le lendemain.
JOUR 4 : VISITE DE BLANC-SABLON ET DE SAINT-AUGUSTIN
Après avoir parcouru une centaine de km, le Bella Desgagnés arrive habituellement à Blanc-Sablon le vendredi vers 6h30. Cette escale dure entre 3h et 4h½. Blanc-Sablon est une municipalité bilingue, située à l’extrémité est du Québec, à la frontière avec le Labrador. Il est possible de se rendre à Baie-Comeau et ailleurs au Québec depuis Blanc-Sablon en faisant un détour par les routes translabradoriennes 510 et 500 puis par la route 389 à partir de Fermont… Le trajet entre Blanc-Sablon et Baie-Comeau est de plus de 1700 km via ce détour. Sinon, un tronçon de 71,4 km de route 138 relie également Blanc-Sablon à Vieux-Fort (situé dans la municipalité de Bonne-Espérance). Il est également possible à Blanc-Sablon de prendre un traversier à destination de Sainte-Barbe, située sur l’île de Terre-Neuve.
Durant cette escale, les possibilités de visite à pied sont quasi-inexistantes. S’il est prévu que l’escale dure 4h, en ne traînant pas, il y a le sentier de l’Astragale et la boucle du Mont Parent. Cette randonnée est d’environ 10 km. L’approche en taxi permettrait de gagner ± 2,5 km (soit la distance entre le traversier et le point de départ du sentier). Sinon, l’aller-retour jusqu’à la frontière du Labrador est également de 10 km, mais la route 132 n’est vraiment pas ce qu’il y a de mieux pour les piétons.
Pour cette escale, je recommande la réservation d’une excursion. Il y a au moins une possibilité entre mi-avril et mi-octobre, jusqu’à 3 possibilités d’excursion différentes en été, d’une durée de 2 à 3h (en fonction de la ruée de l’escale).
Pour ma part, j’ai eu la chance d’avoir une escale de plus de 3h30, ce qui a permis une excursion de 3h en 2 parties :
- La partie située au Labrador, à l’est de Blanc-Sablon : frontière du Labrador, L’Anse-au-Clair, Forteau, Anse Amour et phare historique de Pointe Amour.
- La partie québécoise de l’excursion : Rivière Blanc-Sablon, Les Barachois, et à l’ouest de Blanc Sablon, la rivière et les chutes de Brador.
Le Bella Desgagnés amorce habituellement son trajet retour, en quittant Blanc-Sablon entre 9h30 et 11h. Au printemps, le fleuve Saint-Laurent peut être encore glacé par endroits…
Le trajet d’une centaine de km entre Blanc Sablon et Pointe-à-la-Truite est habituellement d’une durée de 4h15 à 5h. L’approche de Saint-Augustin, via le trajet des rigolets (labyrinthe de petits fjords ressemblant à des bras de mer) est particulièrement intéressante…
L’escale est un peu plus courte que lors du trajet aller: elle dure habituellement entre 1h½ et 2h et a lieu durant l’après-midi du vendredi. Un court sentier, situé à quelques pas du traversier, permet d’accéder à un petit sommet offrant une vue magnifique sur les environs.
Sinon, il est également possible de faire une randonnée aller-retour de ± 2 km afin d’accéder à une plage.
Il est à noter que depuis le quai de Pointe-à-la-Truite :
- Le village de Pakuashipi se trouve à 12km.
- L’aéroport et le traversier par aéroglisseur menant au village de Saint-Augustin se trouvent à 11,1 km. La Rivière Saint-Augustin n’est pas suffisamment profonde pour que le Bella Desgagnés puisse se rendre directement à Saint-Augustin.
Le Bella Desgagnés quitte Pointe-à-la-Truite habituellement fin d’après-midi ou en début de soirée. Un arrêt d’1h à 2h a lieu à La Tabatière durant la soirée, souvent après le coucher du soleil. L’arrêt à Tête-à-la-Baleine a habituellement lieu le soir tard ou au milieu de la nuit et est d’une durée d’une vingtaine de minutes à 1h.
JOUR 5 : VISITE DE LA ROMAINE ET DE KEGASKA
Le Bella Desgagnés arrive habituellement à Harrington Harbour le samedi matin tôt, entre 5h et 7h15. L’escale est d’une durée de 1h à 1h½ et le départ a lieu entre 7h et 8h30. Ce sont les raisons pour lesquelles il est recommandé de visiter Harrington Harbour lors du trajet aller.
Après avoir parcouru un peu plus de 110 km (5h à 7h de navigation), le Bella Desgagnés arrive à La Romaine, habituellement en début d’après-midi. L’escale, d’une durée de 1h45 à 2h45, permet de visiter les environs. Les attraits sont les suivants : le site de plein air récréotouristique de nique à goéland, l’Île Collard et la Rivière Olomane.
La boucle proposée permet de marcher un total de ± 6km : en sortant du traversier, suivre le Chemin du Quai jusqu’à l’arrivée à une jonction. Emprunter le Chemin du Ruisseau (embranchement à droite). À un moment donné, cette route tourne vers la gauche mais une petite route sans issue va tout droit : le Chemin du Morne. Emprunter celui-ci afin d’accéder au site de plein air du nique à goéland.
Rebrousser ensuite chemin afin d’emprunter le dernier tronçon du Chemin du Ruisseau. Ensuite, tourner à droite afin d’emprunter une autre route sans issue : le Chemin de Gethsémani. Celui-ci donne accès à un beau point de vue sur l’Ile Collard et la Rivière Olomane.
Faire demi-tour et poursuivre le long du Chemin de Gethsémani. Passé la jonction avec la Rue Principale, la route change de nom pour « Rue du Large ». Emprunter le trottoir de bois parallèle à celle-ci sur quelques centaines de mètres.
Faire ensuite demi-tour et emprunter la Rue Principale. Celle-ci une ligne droite menant au Chemin du Quai. On pourra également constater une jonction avec la Route Blanche. Cette route relie les différents villages de la Basse-Côte-Nord et est accessible aux motoneiges durant l’hiver seulement.
Après 2h¼ à 2h½ de navigation, le Bella Desgagnés arrive à Kegaska, habituellement en soirée vers l’heure du souper (entre 17h et 19h45). L’escale est plus courte que lors du trajet aller : 1h à 2h. Cela permet de visiter le point d’intérêt qui ne l’était pas lors du trajet aller. Dans mon cas, cela m’a permis de me rendre jusqu’au panneau de fin de route 138, juste à temps avant qu’il ne fasse nuit.
La dernière escale du Bella Desgagnés aura lieu tard en soirée à Natashquan et sera de courte durée (maximum 1h habituellement). Il est à noter qu’il n’est pas rare que celle-ci soit annulée.
JOUR 6 : VISITE DE HAVRE-SAINT-PIERRE ET DE PORT-MENIER
Le Bella Desgagnés arrive habituellement à Havre-Saint-Pierre le dimanche matin entre 6h30 et 7h15, soit un peu moins tôt que lors du trajet aller. L’escale est plutôt courte (1h¼ à 1h½). Cela est suffisant pour effectuer la Promenade des Anciens.
Le Bella Desgagnés quitte Havre-Saint-Pierre entre 7h30 et 8h45. Les 107 km menant à Port-Menier sont parcourus en 5h¼ à 6h½ et l’arrivée sur l’Île d’Ancosti a lieu le dimanche après-midi. Il est à noter que la superficie de cette île est comparable à celle de la Corse. Traverser l’île d’un bout à l’autre = environ le trajet Montréal-Québec, soit 260 km (sauf qu’il n’y a pas d’autoroute, uniquement une route non asphaltée). La durée de cette escale est d’1h30 à 2h. À pied, il est possible de faire l’aller-retour jusqu’au village (aller-retour de ± 2km). Je recommande la réservation d’une excursion, cela permettre en 1h15 de voir un maximum de choses : le village de Port-Menier, le canal Saint-Georges et sa petite chute (à ne pas confondre avec la Chute Vauréal, située dans le parc national de la SÉPAQ), mais aussi les fondations du Château Menier, le feu arrière d’alignement de Baie-Ellis et la rencontre de cerfs de Virginie, très présents à Port-Menier.
Le départ de Port-Menier se fait habituellement entre 14h et 17h. L’arrivée à Sept-Îles a lieu le soir tard ou durant la nuit. L’escale dure entre 1h15 et 2h45.
JOUR 7 : TRAVERSÉE DU SAINT-LAURENT ET RETOUR À RIMOUSKI
Si le Bella Desgagnés n’est pas en avance sur son horaire (s’il quitte Sept-Îles vers 2h30) et si la météo est favorable, cela permet d’observer les 2 côtés du fleuve à l’heure du petit-déjeuner :
- Baie-Trinité et le phare de Pointe-des-Monts, du côté nord du fleuve.
- Les Monts Chic-Chocs, situés dans la Réserve faunique de Matane, du côté sud du fleuve.
L’arrivée à Rimouski a habituellement lieu en fin de matinée ou en début d’après-midi. Peu avant l’arrivée, on a droit à de belles vues sur les environs : le Mont Comi, le phare de Pointe-au-Père, l’Île Saint-Barnabé et le parc national du Bic au loin...
